Tri-West: Internationaler Anlagebetrug bis 2004

Im internationalen Betrugsverfahren um den Tri-West Investment Club bekennt sich am 18. November 2004 ein weiterer Beteiligter schuldig. Keith Nordick räumt vor dem Bundesgericht in Sacramento Postbetrug, elektronischen Betrug und die Verabredung zur Geldwäsche ein. Das Verfahren betrifft ein vorgetäuschtes Anlageprogramm, das nach den Ermittlungen rund 15.000 Anleger aus mehr als 60 Ländern erreichte. Das eingeworbene Kapital lag in der Größenordnung von 60 Millionen US-Dollar. Eine angebliche Handelsstrategie mit Bankpapieren hatte es tatsächlich nicht gegeben.

Das Schuldbekenntnis ist ein weiterer Schritt in einer bereits mehrjährigen Strafverfolgung. Der Kopf des Programms, Alyn Richard Waage, hatte sich im Mai 2003 schuldig bekannt. Auch der als Webdesigner beteiligte Michael Webb hatte bis November 2004 ein Schuldbekenntnis abgelegt. Waages Sohn Cary war im Juli 2004 zu 50 Monaten Haft verurteilt worden. Bei anderen Personen bestanden dagegen weiterhin nur Beschuldigungen. Der Stand der einzelnen Verfahren war deshalb sorgfältig auseinanderzuhalten.

Tri-West lockte mit exklusiven Bankgeschäften

Das Anlageangebot wurde von 1999 bis September 2001 im Internet beworben. Die Betreiber stellten ein angebliches Handelsprogramm mit Bankpapieren als Zugang zu einem sonst nur sehr wohlhabenden Anlegern offenstehenden Markt dar. Besucher konnten nach der Darstellung der späteren Schuldbekenntnisse in Schritten von 1.000 Dollar teilnehmen. In Aussicht gestellt wurde eine annualisierte Rendite von 120 Prozent. Zugleich sollte das Kapital sicher sein und am Ende eines Jahres zurückgezahlt werden.

Diese Kombination war für die konkrete Täuschung zentral. Das Versprechen hoher Erträge wurde mit der Behauptung verbunden, Verlustrisiken seien ausgeschlossen. Hinzu kamen nach der Anklage aus dem Januar 2003 angebliche Erfahrungsberichte früher Teilnehmer über schnell erworbenen Reichtum. Wer weitere Geldgeber warb, sollte zudem eine Vermittlungsvergütung von 15 Prozent der geworbenen Anlagebeträge erhalten. Das Angebot setzte damit sowohl auf die direkte Ansprache über die Website als auch auf Empfehlungen aus dem Kreis bereits gewonnener Teilnehmer.

Die Website berief sich außerdem auf eine angeblich seit dreißig Jahren bestehende panamaische Investmentgesellschaft namens Haarlem Universal Corporation. Diese sollte den Handel durchführen. Nach der Anklage war das Unternehmen jedoch erst 1999 gegründet worden und nicht als Investmentgesellschaft registriert. Auch die im Internet als Verantwortliche präsentierten Namen sollten nach dem damaligen Vorwurf keine tatsächliche unabhängige Leitung beschreiben, sondern Decknamen der Beschuldigten verschleiern.

Bei der späteren Einlassung Alyn Waages blieb es nicht bei einer Debatte über die Qualität einer vorhandenen Handelsstrategie. Er räumte ein, dass das beworbene Bankhandelsprogramm überhaupt nicht existierte. Anlegergeld wurde nicht entsprechend den Versprechen investiert. Damit unterschied sich der Fall von einem tatsächlich betriebenen Anlagegeschäft, das lediglich schlechte Ergebnisse erzielt hätte. Die behauptete Grundlage der Renditen war selbst Teil der Täuschung.

Neue Einzahlungen finanzierten frühere Ausschüttungen

Nach Waages Schuldbekenntnis und den späteren amtlichen Darstellungen wurde Tri-West als Ponzi-System betrieben. Gelder neuer Anleger dienten dazu, frühere Teilnehmer mit vermeintlichen Dividenden zu bedienen. Diese Zahlungen konnten nach außen den Eindruck erwecken, das Programm arbeite erfolgreich. Ihre Herkunft lag aber gerade nicht in den behaupteten Erträgen aus Bankpapieren, sondern in weiteren eingehenden Anlagebeträgen.

Der Unterschied zwischen einer Auszahlung und einer echten Rendite war deshalb für das Verfahren wesentlich. Einzelne Teilnehmer konnten Geld erhalten haben, ohne dass dadurch die beworbene Handelsleistung belegt gewesen wäre. Das System benötigte fortlaufend neue Einzahlungen, um die Erfolgsdarstellung gegenüber früheren Anlegern aufrechtzuerhalten. Die Schuldbekenntnisse beschrieben solche Ausschüttungen als Bestandteil des Betrugs und nicht als Beweis für einen teilweise funktionierenden Bankhandel.

Weitere Gelder flossen in Immobilien in Mexiko und Costa Rica sowie in hochwertige Gegenstände wie eine Yacht, einen Hubschrauber und zahlreiche neuere Autos. Millionenbeträge wurden außerdem über Briefkastengesellschaften in Costa Rica geleitet. Nach den eingeräumten Sachverhalten sollten diese Firmen die Herkunft und Zuordnung der Vermögenswerte verdecken. Die einzelnen Käufe waren damit nicht die versprochene Kapitalanlage im Interesse der Teilnehmer.

Die amtlichen Mitteilungen verwenden für den Umfang des Anlageprogramms teils ungefähr 58 Millionen, teils nahezu 60 Millionen Dollar. Der Bericht zur Verurteilung Cary Waages nennt etwa 58 Millionen Dollar eingeworbenes Kapital; andere Mitteilungen runden auf 60 Millionen. Daraus ergibt sich keine belastbare Berechnung, wonach jeder eingezahlte Dollar endgültig verloren war. Eingeworbene Beträge, zwischenzeitliche Ausschüttungen, sichergestellte Vermögenswerte und tatsächlich zurückerlangte Gelder sind unterschiedliche Größen.

Ein grenzüberschreitender Zahlungsweg

Die Anklage vom Januar 2003 beschrieb auch den Weg der Anlegergelder. Teilnehmer schickten Schecks an Postfächer in Belize und auf den Bahamas. Von dort wurden sie an Beteiligte in Mexiko und Costa Rica weitergeleitet. Anschließend gelangten Gelder zu lettischen Banken. Ein Teil wurde wiederum über eine Bank in New York verwendet, um Schecks für vermeintliche Dividenden an bestimmte Teilnehmer auszuzahlen.

Diese Verteilung über mehrere Staaten machte den Internetauftritt zu einem sichtbaren Teil eines deutlich umfangreicheren Geschehens. Die Ansprache war online, die Einzahlungen liefen jedoch auch über den Postverkehr, und Vermögenswerte lagen in verschiedenen Ländern. Entsprechend umfassten die strafrechtlichen Vorwürfe Postbetrug, elektronischen Betrug und Geldwäsche. Aus der Nutzung eines bestimmten Landes oder einer Bank allein folgte dabei keine festgestellte Mitverantwortung sämtlicher dortiger Dienstleister.

Bereits eine frühere Strafanzeige berichtete von Alyn Waages Festnahme durch mexikanische Behörden im April 2001 wegen aufenthaltsrechtlicher Vorwürfe. Bei seiner Ankunft in Guadalajara soll er nicht deklarierte Schecks von Tri-West-Anlegern über 4,5 Millionen Dollar mitgeführt haben. Nach einer Freilassung gegen Kaution zog er nach Costa Rica weiter. Diese Darstellung war im Januar 2003 ausdrücklich als Inhalt der früheren Beschuldigung wiedergegeben worden.

Festnahmen 2001 und Auslieferung Ende 2002

Im September 2001 nahmen costa-ricanische Behörden mit Unterstützung des FBI Alyn Waage und Webb fest. Gleichzeitig wurden Konten und weitere Vermögenswerte gesichert. Spätere amtliche Berichte nennen ungefähr sechs Millionen Dollar auf costa-ricanischen Bankkonten sowie Immobilien, Bargeld, Schmuck, Fahrzeuge und andere Gegenstände mit zusätzlichem Millionenwert. Die frühen Angaben zur Gesamtsicherung waren weiter gefasst und beschrieben unterschiedliche Vermögensgruppen.

Im Dezember 2002 wurden Waage und Webb von Costa Rica in die Vereinigten Staaten ausgeliefert. Internationale Rechtshilfe führte außerdem zum Einfrieren von Konten und zur Sicherung von Immobilien in Lettland und Mexiko. Die U.S. Marshals unterstützten nach den amtlichen Mitteilungen sowohl die Auslieferung als auch Maßnahmen zur Sicherung von Vermögenswerten. Ermittlungen und Vermögensrückführung liefen damit über mehrere voneinander zu unterscheidende Verfahrenswege.

Eine Grand Jury in Sacramento erhob am 2. Januar 2003 Anklage gegen die beiden Männer; die Staatsanwaltschaft gab dies am folgenden Tag bekannt. Die damalige Mitteilung bezeichnete Waage als mutmaßlichen Leiter und Webb als mutmaßlichen Gestalter des betrügerischen Internetauftritts. Zu diesem Zeitpunkt waren dies Anklagevorwürfe. Die späteren Schuldbekenntnisse dürfen nicht rückwirkend als bereits am Tag dieser Anklage feststehende Schuldsprüche dargestellt werden.

Alyn Waages Schuldbekenntnis im Mai 2003

Am 5. Mai 2003 bekannte sich Alyn Waage wegen eines Falls des Postbetrugs, eines Falls des elektronischen Betrugs und einer Verabredung zur Geldwäsche schuldig. Öffentlich mitgeteilt wurde dieser Schritt am 16. Mai. Er räumte ein, dass das Bankhandelsprogramm nicht bestanden hatte und dass neue Einzahlungen für Ausschüttungen an frühere Teilnehmer verwendet wurden. Rund 15.000 Menschen hatten nach seiner Einlassung aufgrund der falschen Versprechen Geld investiert.

Im Rahmen seiner Vereinbarung mit der Staatsanwaltschaft sagte Waage außerdem Zusammenarbeit zu. Er erklärte sich bereit, seine Rechte an Vermögenswerten im Zusammenhang mit dem System aufzugeben. Dazu gehörten Immobilien, Konten sowie die erwähnten hochwertigen Gegenstände. Ein solches Einverständnis bedeutete jedoch noch nicht, dass sämtliche Güter bereits verwertet oder die Erlöse vollständig an Geschädigte ausgezahlt waren.

Stadtansicht von San José in Costa Rica am 18. Mai 2009. Späteres Symbolfoto der Stadt, in der 2001 Festnahmen erfolgten; weder Tri-West-Gebäude noch gesichertes Vermögen. Foto: Wikimaniac-CR / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0. Unverändertes Motiv, für die Webdarstellung skaliert.

Die Mitteilung vom Mai 2003 nannte gesetzliche Höchststrafen und einen damals vorgesehenen Termin zur Strafzumessung. Diese Angaben waren keine bereits verhängte Haftstrafe. Noch im November 2004 berichtete die Staatsanwaltschaft, dass die Strafentscheidungen gegen Alyn Waage und Webb ausstanden. Frühere Terminankündigungen dürfen deshalb nicht als Beleg für einen tatsächlich an diesem Tag abgeschlossenen Verfahrensschritt verwendet werden.

Cary Waage erhielt im Juli 2004 eine Haftstrafe

Bei Cary Alyn Waage war der Stand weiter. Richter Edward J. Garcia verhängte am 9. Juli 2004 fünfzig Monate Freiheitsstrafe und drei Jahre anschließende gerichtlich überwachte Freilassung. Sein Schuldbekenntnis hatte er nach der späteren, präzisen amtlichen Darstellung am 29. April 2002 abgelegt. Die Sanktion traf damit den Sohn persönlich und war nicht zugleich eine Strafentscheidung gegen dessen Vater.

Nach Angaben der Anklagebehörde wirkte sich seine Kooperation strafmindernd aus. Er gewährte den Ermittlern Einblick in die interne Organisation und half bei der Suche nach sowie der Rückführung von Vermögenswerten in Lettland, Mexiko und Costa Rica. Seine Angaben unterstützten weitere Schuldbekenntnisse. Zusätzlich hatte er der Aufgabe eigener Rechte an mit dem Betrug verbundenen Vermögenswerten zugestimmt.

Die dreijährige Aufsicht war von der Freiheitsstrafe zu unterscheiden. Sie sollte sich an die Haft anschließen und bedeutete keine Ersetzung der fünfzig Monate durch Bewährung. Ebenso ließ sich aus der Unterstützung der Behörden kein vollständiger Nachweis über die Entschädigung aller Anleger ableiten. Die amtliche Mitteilung beschrieb seine Hilfe, bezifferte aber keine abschließend verteilte Gesamtrückzahlung.

Nordick gestand Unterstützung trotz Kenntnis des Betrugs

Mit dem Schuldbekenntnis vom 18. November 2004 wurde die Rolle Keith Nordicks konkreter. Er erklärte, Alyn Waage habe ihn ungefähr im Januar 2001 eingestellt. Er habe erkannt, dass Tri-West betrügerisch arbeite, gleichwohl aber weiter für das Unternehmen und Waage gearbeitet. Zu seinen Aufgaben gehörten falsche Antworten auf Fragen betroffener Anleger. Dabei verwendete er einen Decknamen und wirkte an der Erfassung von Anleger- und Anlagedaten mit.

Nordick räumte außerdem ein, nach Waages Festnahme in Mexiko beim Verbergen und Wegschaffen von Computern, Unterlagen und Geld aus den Büroräumen geholfen zu haben. Darüber hinaus ließ er mit Betrugserlösen erworbenes Vermögen auf sich und andere Personen übertragen. Dadurch sollten die tatsächlichen Eigentumsverhältnisse verschleiert und eine spätere Sicherstellung erschwert werden. Die Verlagerung betraf damit sowohl Informationen als auch Vermögenswerte.

Nach seiner Einlassung traf er sich zudem mit weiteren Beteiligten, um Anlegern eine falsche Erklärung zu geben. Diese sollte ein Gefühl der Sicherheit vermitteln und das System länger aufrechterhalten. Sein Beitrag bestand folglich nicht nur in einer technisch neutralen Datenerfassung. Das Schuldbekenntnis erfasste ausdrücklich seine Kenntnis der Täuschung und seine fortgesetzte Unterstützung.

Für Nordick war die Strafzumessung im November 2004 erst für den 4. Februar 2005 vorgesehen. Die Mitteilung nannte Höchststrafen von fünf Jahren für jeden der beiden Betrugstatbestände und zwanzig Jahren für die Geldwäscheverabredung. Dies waren gesetzliche Obergrenzen für die jeweiligen Vorwürfe, keine zusammenzurechnende tatsächlich verhängte Strafe. Über seine konkrete Sanktion war zum hier beschriebenen Zeitpunkt noch nicht entschieden.

Zivilverfahren und weiterhin offene Beschuldigungen

Neben den Strafverfahren verfolgten die Vereinigten Staaten gesonderte zivilrechtliche Einziehungsverfahren. Im Januar 2003 ergingen in zwei solchen Verfahren endgültige Einziehungsentscheidungen; weitere Maßnahmen betrafen zusätzliche Vermögenswerte. Schon am 19. Dezember 2002 hatte die Börsenaufsicht SEC eine dauerhafte gerichtliche Untersagung gegen Alyn Waage erreicht. In diesem Zusammenhang wurde eine Herausgabe von 58 Millionen Dollar angeordnet, zusätzlich zu einer zivilrechtlichen Sanktion.

Auch diese Anordnung war vom Nachweis tatsächlicher Zahlung zu unterscheiden. Eine titulierte Verpflichtung und erfolgreich für Geschädigte realisierte Gelder sind verschiedene Verfahrensstände. Mehr als zehn US-Bundesstaaten hatten zudem Unterlassungsanordnungen wegen behaupteter Wertpapierrechtsverstöße erlassen. FBI, Steuerfahndung IRS-CI und SEC arbeiteten an den Ermittlungen mit; eine zentrale Beschwerdestelle koordinierte Hinweise zu dem international verbreiteten Angebot.

Im November 2004 wurden Lynn Waage Johnston und Evan Theodore Smith Pryor weiterhin als flüchtige Beschuldigte genannt. Gegen sie lagen nach der Mitteilung Beschwerden mit Vorwürfen vor; sie hatten sich damit nicht automatisch schuldig bekannt. Der Fallstand umfasste somit zugleich rechtskräftig zu Haft Verurteilte, Personen mit Schuldbekenntnis und noch offene Beschuldigungen. Die wirtschaftliche Dimension des Systems ersetzt diese individuelle Unterscheidung nicht.

Die Website und das Vertrauen der Anleger

Die ursprüngliche Anklagedarstellung macht deutlich, wie die einzelnen Behauptungen ineinandergriffen. Die angeblich lange Unternehmensgeschichte sollte Erfahrung vermitteln. Die Namen einer scheinbar eigenständigen Geschäftsleitung sollten die Organisation greifbar erscheinen lassen. Angebliche Berichte erfolgreicher Anleger sollten wiederum den Eindruck bestätigen, dass die versprochenen Erträge tatsächlich erzielt würden. Diese Elemente standen nicht unabhängig nebeneinander, sondern unterstützten dieselbe Darstellung eines etablierten und sicheren Anlageprogramms.

Die versprochene Vermittlungsvergütung setzte einen zusätzlichen Anreiz, andere Personen zur Teilnahme zu bewegen. Im Januar 2003 waren nach der Anklage 15 Prozent der jeweils geworbenen Anlagebeträge vorgesehen. Diese Größe war eine behauptete Vergütungszusage an Werbende und keine festgestellte Rendite für sämtliche Teilnehmer. Auch die in Aussicht gestellte Rückzahlung des eingesetzten Kapitals war Bestandteil der Werbung, kein unabhängig bestätigter Schutzmechanismus für das Geld.

Bei der Vermögenssicherung musste die Strafverfolgung entsprechend mehrere Ebenen erfassen. Gelder konnten sich auf Bankkonten befinden, in Immobilien umgesetzt oder über Gesellschaften gehalten werden. Nordicks eingeräumte Übertragungen auf fremde Namen verdeutlichten, weshalb sich die Suche nicht auf Konten unter der Bezeichnung Tri-West beschränken konnte. Die Unterstützung durch Mitwirkende hatte deshalb sowohl für den Nachweis der Tat als auch für die Zuordnung von Vermögenswerten Bedeutung.

Der Zeitraum von den ersten Festnahmen bis zu Nordicks Eingeständnis umfasste mehr als drei Jahre. Innerhalb dieses Ablaufs wechselte der Erkenntnisstand: Was Anfang 2003 als Vorwurf einer Grand Jury veröffentlicht wurde, war durch spätere persönliche Eingeständnisse in Teilen weiter abgesichert. Der hier dokumentierte Stand vom 18. November 2004 endet bewusst vor noch ausstehenden Strafentscheidungen. Er beschreibt weder eine bereits abgeschlossene Entschädigung aller Geschädigten noch einen endgültigen Abschluss sämtlicher Verfahren.

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