Eine Jury hat Michelle Bisnoff am 24. September 2026 in Santa Ana wegen eines Anlagebetrugs rund um elektronische Zahlungsringe und eines zusätzlichen Pandemiehilfebetrugs schuldig gesprochen. Die 59-Jährige, auch als Michelle Angeline Silverstein und Shelly Silverstein bekannt, leitete Esos Rings. Sie täuschte Investoren unter anderem über den Besitz eines Patents und angebliche Großkunden. Nach den Prozessbeweisen erlangte sie nahezu zwei Millionen Dollar von Anlegern und verursachte Verluste von ungefähr 1,4 Millionen Dollar. Die Strafzumessung ist für den 21. Januar 2027 vorgesehen.
Patent eines früheren Arbeitgebers als eigenes ausgegeben
Bisnoff war zuvor von McLear, einem Unternehmen aus Großbritannien, zur Entwicklung des amerikanischen Markts für patentierte NFC-Zahlungsringe beschäftigt worden. Solche Ringe sollten Kreditkarteninformationen in einem tragbaren Gegenstand nutzbar machen. Spätestens Anfang 2017 behauptete Bisnoff wahrheitswidrig, ihr gehöre das zentrale Patent. Sie nutzte dafür auch eine falsche Patentübertragung und gründete Esos Rings. Im Kern ging es somit nicht um eine bloß gescheiterte Produktidee, sondern um nach den Prozessbeweisen bewusst falsche Angaben zu einem wesentlichen Vermögenswert.
Behauptete Großkunden und Investitionen
Gegenüber Investoren stellte sie Esos als profitables Unternehmen dar. Gelder würden zur Ausweitung von Herstellung und Lagerbestand benötigt, um Nachfrage großer Händler wie Target und Walmart zu bedienen. Sie behauptete zudem erhebliche Investitionen von Apple und Roc Nation und eine bevorstehende Lizenzvereinbarung mit Middle Earth Enterprises, das die Marke The Lord of the Rings kontrolliert. Diese großen Namen waren Teil ihrer nachgewiesenen Täuschungen, nicht Belege für tatsächlich bestehende Partnerschaften.
Sechs Verkäufe über Walmart, drei Retouren
Die Realität wich nach den im siebentägigen Prozess vorgelegten Beweisen deutlich davon ab. Esos hatte nur geringe geschäftliche Einnahmen und keine Vereinbarung mit Target. Über Walmart.com waren lediglich sechs Ringe verkauft worden, von denen drei zurückgingen. Apple und Roc Nation hatten nicht investiert. Eine Lizenzvereinbarung mit Middle Earth Enterprises war nie abgeschlossen worden. Der Bericht unterscheidet diese Feststellungen von allgemeinen Aussagen über den Markt für tragbare Bezahltechnik oder über andere Unternehmen derselben Branche.
Falsche Unterlagen und Ponzi-Zahlungen
Bisnoff stellte Anlegern außerdem Rückkäufe ihrer Anteile zu höheren Preisen in Aussicht. Finanzberichte, eine angebliche Unternehmenssteuererklärung und eine Patentbewertung waren jedoch nicht von den Fachleuten erstellt oder unterzeichnet worden, denen sie zugeschrieben wurden. Den größten Teil der Anlegergelder verwendete sie für persönliche Ausgaben und für Zahlungen nach Ponzi-Muster, die das Geschäft weiterlaufen ließen. Die Feststellungen betreffen damit sowohl die Anwerbung durch falsche Unterlagen als auch die Verwendung der tatsächlich eingeworbenen Mittel.
Als zugesagte Erträge ausblieben, lieferte sie nach den Zeugenaussagen wechselnde falsche Erklärungen. Sie versuchte außerdem, ungefähr 550.000 Dollar bei einem Arbeitgeber zu veruntreuen, um Anleger zu bedienen, und verschickte anschließend ungedeckte Schecks. Der Versuch wird nicht als bereits erfolgreich erlangter weiterer Betrag dargestellt. Auch die nahezu zwei Millionen eingeworbenen Gelder und der ungefähr 1,4 Millionen schwere Verlust sind unterschiedliche Größen; sie werden nicht zu einem Schaden von 3,4 Millionen addiert.
Zusätzlicher Betrug mit einem Pandemiehilfekredit
Ein weiterer Komplex betrifft einen EIDL-Antrag vom März 2020. Unter dem Namen Michelle Silverstein und mit der Funktion als operative Leiterin von Esos machte Bisnoff falsche Angaben zu Einnahmen und Warenkosten. Sie erhielt 150.000 Dollar an Pandemiehilfekredit und verwendete einen Teil entgegen der zugesagten betrieblichen Nutzung für private Ausgaben. Dazu gehörte eine monatliche Miete von ungefähr 15.600 Dollar für ein Haus in Pacific Palisades. Nicht der rechtmäßige Bezug von Hilfen, sondern die Täuschung und zweckwidrige Verwendung waren hier Gegenstand des Verfahrens.
Sechzehn Schuldsprüche und ein früheres SEC-Urteil
Der Schuldspruch umfasst sechzehn Punkte: sechs wegen Wertpapierbetrugs, sechs wegen Betrugs mittels elektronischer Kommunikation, zwei wegen Geldwäsche, einen weiteren Kommunikationsbetrug im Zusammenhang mit dem Hilfekredit und einen wegen schweren Identitätsmissbrauchs. Die gesetzlichen Höchststrafen von zwanzig Jahren bei den Betrugsdelikten beziehungsweise zehn Jahren bei Geldwäsche sowie die zusätzliche zweijährige Sanktion beim Identitätsmissbrauch sind kein bereits verhängtes Gesamturteil. Darüber entscheidet Bundesrichterin Mónica Ramírez Almadani bei der späteren Strafzumessung.
Bereits im September 2023 hatte ein Zivilurteil nach einer SEC-Klage Bisnoff und Esos gemeinsam zu insgesamt 836.548 Dollar verpflichtet: 566.483 Dollar Gewinnabschöpfung, 46.836 Dollar Zinsen und 223.229 Dollar Zivilstrafe. Nach den Strafakten war davon zum berichteten Stand nichts bezahlt. FBI und SBA-OIG ermittelten mit Unterstützung der SEC. Die Anklage vertreten Ranee A. Katzenstein, Alexandra Sloan Kelly und Diane Roldán. Das ältere Zivilurteil ist von dem neuen Jury-Schuldspruch und der noch ausstehenden strafrechtlichen Sanktion zu unterscheiden.
