COVID-Betrug: Urteil in Seattle: Drei Jahre Haft für zwei Betrugsschemata
Am 5. Oktober 2026 verurteilte der U.S. District Court in Seattle einen 36-jährigen Mann aus Carnation im Bundesstaat Washington zu drei Jahren Bundesgefängnis. Das Gericht befand ihn des Überweisungsbetrugs (Wire Fraud), des Missbrauchs von Zahlungsmitteln (Access Device Fraud) sowie des schweren Identitätsdiebstahls (Aggravated Identity Theft) für schuldig. Richter John H. Chun bezeichnete die Taten laut Behördenmitteilung als „suchtgetriebene“ Verbrechen, die dennoch erhebliche Folgen für staatliche Stellen und eine Privatperson gehabt hätten. Der Verurteilte, in der Behördenmitteilung als Tyler Lee Berens identifiziert, hatte am 2. Juli 2026 ein Schuldbekenntnis abgelegt; die Anklage war im August 2025 erhoben worden.
Pandemiehilfen in 19 Bundesstaaten erschlichen
Das erste Betrugsschema begann laut Anklagebehörde im Mai 2020 und richtete sich gegen staatliche Pandemiehilfsprogramme. Berens soll in 19 verschiedenen US-Bundesstaaten falsche Anträge auf Arbeitslosenunterstützung im Rahmen der COVID-19-Nothilfeprogramme gestellt haben. Die betroffenen Staaten umfassten unter anderem Montana, New Jersey, Nevada, Kansas, South Dakota, Kalifornien, Arizona, Utah, Vermont, Alabama, Washington, Minnesota, Rhode Island, Pennsylvania, Tennessee, Idaho, Indiana, Delaware und Colorado. Tatsächlich ausgezahlt wurden ihm Gelder aus sechs dieser Staaten – Colorado, Kansas, Montana, Nevada, Rhode Island und Washington – in einer Gesamthöhe von 148.206 US-Dollar.
Zusätzlich beantragte Berens ein Darlehen im Rahmen des Paycheck Protection Program (PPP) in Höhe von 17.500 US-Dollar. Dieser Antrag war nach Feststellung der Ermittler ebenfalls falsch, und die Darlehensmittel wurden letztlich nicht ausgezahlt. Die Staatsanwaltschaft hob in ihrer Stellungnahme an das Gericht hervor, dass die erschlichenen Pandemiemittel ursprünglich für Menschen und Unternehmen in echter Not bestimmt gewesen seien. Berens habe gezielt Schwachstellen in den staatlichen Kontrollmechanismen während einer beispiellosen Krisensituation ausgenutzt.
Identitätsdiebstahl zum Nachteil eines verstorbenen Opfers
Etwa zwei Jahre nach Beginn des ersten Schemas startete Berens ein zweites, qualitativ andersartiges Betrugsvorhaben. Ziel war diesmal das Vermögen eines verstorbenen älteren Opfers aus Seattle. Berens soll sich als bevollmächtigter Vertreter des Verstorbenen ausgegeben, dessen Identität imitiert und persönliche Daten des Opfers verwendet haben, um auf Immobilien, Bankkonten und ein Wertpapierdepot zuzugreifen. Der Gesamtwert der anvisierten Vermögenswerte überstieg nach Angaben der Behörden eine halbe Million US-Dollar.
Konkret übermittelte Berens einem Immobilienmakler eine gefälschte Vollmacht und behauptete, zur Veräußerung des Hauses des Verstorbenen berechtigt zu sein. Ein Kaufangebot für die Immobilie wurde bereits angenommen, bevor eine Nichte des Opfers auf den Vorgang aufmerksam wurde, einschritt und den versuchten Betrug anzeigte. Dieser Rückschlag hielt Berens jedoch nicht auf: Er versuchte anschließend, Geld von den Bankkonten des Verstorbenen zu transferieren, und ließ sich eine Debitkarte für das Girokonto des Opfers ausstellen. Als die Bank Sicherheitssperren auf den Konten einrichtete, soll Berens per E-Mail die Identität des bereits verstorbenen Opfers angenommen haben, um die Sperren aufheben zu lassen.
In einem weiteren Schritt übernahm Berens laut Anklage die Kontrolle über die Wertpapierdepots des Opfers und versuchte, Gelder auf sich selbst zu übertragen sowie Aktien im Wert von über 235.000 US-Dollar zu liquidieren. Auch hier griffen Sicherheitsmechanismen des Brokers und unterbrachen den Zugang. Berens soll daraufhin erneut die Identität des Verstorbenen angenommen haben, um die Kontrolle über die Depots zurückzuerlangen – ohne Erfolg.
Ermittlungen und beteiligte Behörden
Der Fall wurde gemeinsam vom FBI, dem Office of Inspector General der Social Security Administration (SSA-OIG) sowie dem Office of Inspector General des U.S. Department of Labor (DOL-OIG) untersucht. Die strafrechtliche Verfolgung lag beim U.S. Attorney’s Office für den Western District of Washington, vertreten durch Special Assistant U.S. Attorney Jessica M. Ly. W. Mike Herrington, Special Agent in Charge des FBI-Büros Seattle, erklärte laut Behördenmitteilung, das FBI werde Geldflüssen konsequent nachgehen, um Personen zu verfolgen, die Gelder und Identitäten anderer widerrechtlich an sich brächten.
Anthony P. D’Esposito, Inspector General des U.S. Department of Labor, betonte, das Urteil zeige die Entschlossenheit, Personen zur Rechenschaft zu ziehen, die schutzbedürftige Einzelpersonen ausnutzten und Bundesförderprogramme missbrauchten. Betrug sei kein Delikt ohne Opfer.
Strafmaß und Wiedergutmachung
Neben der dreijährigen Freiheitsstrafe ordnete Richter Chun eine anschließende dreijährige beaufsichtigte Entlassung an. Berens wurde zudem zur Zahlung von 148.706 US-Dollar Wiedergutmachung (Restitution) verpflichtet. Dieser Betrag liegt geringfügig über der Summe der tatsächlich ausgezahlten Pandemiehilfen ; die Quelle erläutert die Differenz nicht näher.
Einordnung: Pandemiebetrug als anhaltende Ermittlungspriorität
Der Fall Berens steht exemplarisch für eine Kategorie von Straftaten, die US-Bundesbehörden seit dem Ende der akuten Pandemiezeit intensiv verfolgen. Die Staatsanwaltschaft wies in ihrer Stellungnahme ausdrücklich darauf hin, dass Behörden weiterhin unverhältnismäßig viele Ressourcen für die Aufarbeitung von COVID-19-bezogenem Betrug aufwenden müssten.
Das zweite Schema – der Identitätsdiebstahl zum Nachteil eines Verstorbenen – verdeutlicht eine gesonderte Bedrohungslage: Nachlässe und ruhende Konten verstorbener Personen können für einen gewissen Zeitraum besonders anfällig für Missbrauch sein, wenn Angehörige oder Nachlassverwalter nicht unmittelbar informiert sind. Im vorliegenden Fall verhinderte das aufmerksame Eingreifen einer Verwandten des Opfers den vollständigen Verlust der Immobilie. Die Mitteilung beschreibt wiederholte Kontosperren und dadurch gestoppte Transaktionsversuche, nennt aber keinen gesonderten endgültigen Schaden für jeden einzelnen Zugriffsversuch. Gleichwohl zeigt der Fall, wie hartnäckig und mehrstufig solche Angriffe auf Nachlässe verlaufen können.
Richter Chun bezeichnete die Taten laut Bekanntgabe als suchtgetrieben, hob zugleich aber ihre Schwere und weitreichenden Folgen hervor. Die verhängte Strafe von drei Jahren entspricht dem von der Staatsanwaltschaft beantragten Strafmaß.
