Wounded Knee 1890: Massaker, Opferzahlen und die Militärprüfung

Das Massaker von Wounded Knee ereignete sich am 29. Dezember 1890 auf der Pine-Ridge-Reservation im amerikanischen South Dakota. Soldaten des Siebten Kavallerieregiments versuchten, eine Gruppe von Lakota unter Spotted Elk, auch Big Foot genannt, zu entwaffnen. Nach einem Schuss begann ein Feuergefecht, dem zahlreiche Männer, Frauen und Kinder zum Opfer fielen. Die genaue Zahl der Getöteten ist umstritten. Dieser historische Rückblick beschreibt die Vorgeschichte, die Flucht der Überlebenden und eine militärische Untersuchung, die mit der Wiedereinsetzung des verantwortlichen Regimentskommandeurs endete.

Wounded Knee: Landverlust, Hunger und religiöse Hoffnung

In den Jahren vor 1890 geriet die Lebensgrundlage der Lakota immer stärker unter Druck. Amerikanische Gesetze förderten die Aufteilung gemeinschaftlich genutzter Reservationsflächen und öffneten übrig bleibendes Land für Siedler. Hinzu kamen eine Dürre, Ernteausfälle und die Kürzung staatlicher Lebensmittelzuteilungen. Die amtliche historische Darstellung zur Anerkennung von Wounded Knee als National Historic Landmark verbindet diese Eingriffe mit Armut, Krankheit und dem Verlust politischer Selbstbestimmung.

In dieser Situation verbreitete sich die Ghost-Dance-Bewegung. Der Paiute Wovoka hatte 1889 eine religiöse Erneuerung verkündet, die eine Rückkehr der Vorfahren und eine Wiederherstellung der zerstörten Lebenswelt versprach. Seine Lehre forderte grundsätzlich ein friedliches Verhältnis zu weißen Amerikanern. Verschiedene indigene Gemeinschaften übernahmen und veränderten die religiösen Formen. Für viele Beteiligte lag darin Hoffnung; zahlreiche Behördenvertreter und Siedler deuteten die Bewegung dagegen als Vorzeichen eines Aufstands.

Die amerikanische Regierung entsandte im November 1890 Truppen in die Reservationsgebiete. Nach der Tötung Sitting Bulls durch Reservationspolizisten am 15. Dezember verschärfte sich die Lage. Einige seiner Anhänger suchten bei Big Foot Zuflucht. Dessen Gruppe versuchte schließlich, Pine Ridge zu erreichen. Ihre Bewegung war Teil einer Suche nach Sicherheit und politischen Handlungsmöglichkeiten, während Militärstellen ein Zusammengehen verschiedener Gruppen verhindern wollten.

Das Lager unter militärischer Bewachung

Am 28. Dezember traf Major Samuel M. Whitside mit seinen Soldaten auf Big Foots Gruppe. Der Anführer litt an einer Lungenentzündung. Er stimmte zu, zum militärischen Lager am Wounded Knee Creek zu ziehen. Später traf Oberst James W. Forsyth mit Verstärkungen ein und übernahm als ranghöherer Offizier das Kommando. Die Armee hatte Kavallerie, indigene Scouts und Artillerie zusammengezogen. Auf einer Anhöhe standen Hotchkiss-Geschütze, die das Gelände beherrschten.

Am folgenden Morgen verlangte Forsyth die Herausgabe sämtlicher Waffen. Weil die zunächst abgegebenen Gewehre seinen Erwartungen nicht entsprachen, ließ er Männer und Unterkunftsplätze durchsuchen. Angehörige der Gruppe waren von ihren Familien getrennt worden. Die Situation verband militärischen Zwang, Misstrauen und die Anwesenheit zahlreicher Zivilpersonen auf engem Raum. Spätere Zeugenaussagen unterschieden sich darüber, welche Handlungen unmittelbar vor dem ersten Schuss als bedrohlich verstanden wurden.

Schüsse, Flucht und die Verfolgung im Gelände

Die historische NPS-Darstellung beschreibt eine Auseinandersetzung um das Gewehr eines Mannes namens Black Coyote, auch Black Fox genannt. Dabei habe sich ein Schuss gelöst. Andere Überlieferungen setzen unterschiedliche Akzente. Ein einzelner Auslöser erklärt außerdem nicht das gesamte anschließende Geschehen: Bewaffnete Lakota wehrten sich, während andere Menschen zu fliehen versuchten. Soldaten schossen, und die Artillerie kam zum Einsatz. Der schwer kranke Big Foot gehörte zu den Getöteten.

Viele Frauen und Kinder liefen in eine südlich des Lagers gelegene Geländerinne. Überlebende berichteten später, dass auch dort auf Flüchtende geschossen wurde. Die amtliche historische Untersuchung stellt solche Berichte neben Aussagen von Offizieren über Gegenwehr und die Gefangennahme einzelner Gruppen. Das Massaker beschränkte sich demnach nicht auf wenige Schüsse am Ort der Entwaffnung. Kämpfe und Verfolgung erstreckten sich über weitere Teile des Geländes.

Am Nachmittag zog die Armee mit ihren Toten, Verwundeten und überlebenden Lakota nach Pine Ridge zurück. Schwer verletzte Menschen wurden auf Wagen transportiert. Andere blieben zunächst im winterlichen Gelände zurück. Eine spätere Such- und Bestattungspartie fand zahlreiche Tote. Die NPS-Darstellung verzeichnet für den 4. Januar 1891 die Beisetzung von 146 Leichen in einem Massengrab. Diese Zahl erfasst nicht sämtliche Opfer des Massakers und seiner unmittelbaren Folgen.

Warum die Opferzahlen auseinandergehen

Einige Tote waren bereits zuvor von Angehörigen oder Helfern weggebracht worden; andere Menschen starben später an Verletzungen oder an den Folgen der Kälte. Die Library of Congress beschreibt deshalb Schätzungen zwischen 150 und 300 getöteten Lakota und erläutert die unterschiedlichen Zählweisen. Die historische NPS-Darstellung hält mindestens 250 Tote für nahezu sicher. Diese Angaben werden hier mit ihrem jeweiligen Quellenbezug genannt. Sie ergeben zusammen keine addierbaren Teilzahlen und keine abschließend vollständige Namensliste.

Eine Untersuchung mit gegensätzlichen Bewertungen

General Nelson A. Miles ließ das Vorgehen untersuchen und kritisierte die Aufstellung der Truppen scharf. Im späteren amtlichen Abdruck seiner Stellungnahme beanstandete er unter anderem, dass Soldaten sich gegenseitig hätten gefährden können und Forsyth Warnungen nicht ausreichend beachtet habe. Die Auseinandersetzung betraf damit auch Führung, Disziplin und die Frage, ob die tödliche Eskalation hätte verhindert werden können.

Die übergeordnete Führung bewertete denselben Vorgang anders. General John M. Schofield sprach sich gegen weitere Schritte aus und lobte das Verhalten des Regiments. Kriegsminister Redfield Proctor schloss sich dieser Bewertung an; Forsyth sollte auf Weisung des Präsidenten sein Kommando wieder übernehmen. Der vollständige im Kongressprotokoll vom 16. Februar 1891 abgedruckte Vorgang dokumentiert diesen Ausgang. Es handelte sich um eine militärische Untersuchung und administrative Entscheidung, nicht um einen strafgerichtlichen Freispruch nach einem Prozess über alle Tötungen.

Überlebende und Nachkommen bewahrten eine andere Erinnerung als die damalige militärische Rechtfertigung. Joseph Horn Cloud ließ 1903 am Massengrab ein Denkmal errichten. Bei der späteren historischen Dokumentation drängten Angehörige darauf, ihre eigenen Überlieferungen einzubeziehen. Wounded Knee blieb dadurch ein Ort des Gedenkens und des politischen Streits. Die dortige Besetzung von 1973 ist ein anderes historisches Ereignis und wird mit dem Massaker von 1890 nicht gleichgesetzt.

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