USS Stark 1987: Raketenangriff, Brand und unterbliebene Abwehr

Die USS Stark wurde am Abend des 17. Mai 1987 im Persischen Golf von zwei irakischen Exocet-Raketen getroffen. 37 Angehörige der Besatzung starben. Das amerikanische Kriegsschiff befand sich nach dem amtlichen Untersuchungsbericht auf Routinepatrouille in internationalen Gewässern. Auf den Angriff folgten ein schwerer Brand, eine langwierige Rettung und eine Untersuchung der amerikanischen Reaktion. Dieser historische Rückblick stützt sich auf die freigegebene Fassung des militärischen Originalberichts und die damalige Erklärung des Weißen Hauses. Geschwärzte Feststellungen werden dabei nicht durch Vermutungen ersetzt.

Eine Patrouille während des Iran-Irak-Kriegs

Die Fregatte war der amerikanischen Middle East Force zugeordnet. Der Persische Golf war durch den Krieg zwischen Iran und Irak und Angriffe auf die Schifffahrt gefährdet. Der Bericht hält fest, dass die Besatzung bereits vor dem 17. Mai Informationen über irakische Anflüge und die Gefahr eines nicht gezielt gegen amerikanische Kriegsschiffe beabsichtigten Angriffs erhalten hatte. Zwischen einer als gering bewerteten Absicht, US-Schiffe anzugreifen, und der tatsächlichen Gefahr durch bewaffnete Flugzeuge bestand somit ein entscheidender Unterschied.

Am Morgen des 17. Mai lief die Stark aus Manama in Bahrain aus. Am Abend näherte sich ein irakisches Flugzeug. Andere amerikanische Einheiten und eine Radarüberwachungsplattform verfolgten dessen Bewegungen; entsprechende Meldungen wurden auch auf der Stark empfangen. Der Untersuchung zufolge wusste der Kommandant von dem Flugzeug. Die weitere taktische Beobachtung und die Umsetzung dieser Informationen in Schutzmaßnahmen wurden später zu zentralen Gegenständen der Untersuchung.

Wenige Minuten zwischen Warnung und Einschlag

Die veröffentlichte Chronologie beschreibt eine zunehmende Annäherung. Das irakische Flugzeug änderte seinen Kurs in Richtung der Fregatte. Im Gefechtsinformationszentrum wurde die Gefahr zunächst nicht in der erforderlichen Weise erkannt. Funkansprachen an das Flugzeug erfolgten erst spät. Die erste Rakete traf das Schiff gegen 21.09 Uhr Ortszeit; die zweite folgte nach ungefähr 20 bis 30 Sekunden. Die genaue Bewertung einzelner Zeitangaben hatte der Untersuchungsführer aus unterschiedlichen Aufzeichnungen und Zeugenaussagen zusammenführen müssen.

Die Stark setzte vor den Treffern weder Waffen noch Täuschmittel ein. Der Bericht unterscheidet dabei zwischen vorhandenen Waffensystemen, deren technischer beziehungsweise betrieblicher Verfügbarkeit und den tatsächlich unterbliebenen Abwehrhandlungen. Das Nahbereichsabwehrsystem blieb im Bereitschaftsmodus. Auch Informationswege zwischen Brücke, Kommandant und Gefechtszentrale erwiesen sich als problematisch.

Warum auch die nicht explodierte Rakete verheerend wirkte

Nach dem Schadensabschnitt detonierte der Sprengkopf der ersten Rakete nicht. Dennoch drangen Teile und brennender Treibstoff tief in das Schiff ein. Die zweite Rakete explodierte kurz hinter der Außenhaut. Die dadurch verursachten Zerstörungen und Brände trafen unter anderem Unterkünfte und wichtige Betriebsräume. Eine nicht detonierte Rakete war unter diesen Umständen keineswegs harmlos. Der Untersuchungsbericht bewertet gerade das tief eindringende brennende Material als besonders folgenschwer.

Rauch breitete sich rasch aus; Leitungen und Kommunikationsverbindungen wurden beschädigt. Die medizinischen Räume konnten nicht mehr normal genutzt werden, weshalb im Hangar ein Behandlungsbereich eingerichtet wurde. Gleichzeitig mussten die Überlebenden verhindern, dass Hitze weitere Munition gefährdete. Sie kühlten die gefährdeten Bereiche mit verfügbaren Mitteln. Die Besatzung stand damit vor mehreren Aufgaben zugleich: Verwundete versorgen, Brände eindämmen, Wassereinbruch begrenzen und die Schwimmfähigkeit erhalten.

Menschen im Wasser und die Rettung des Schiffes

Fünf Besatzungsangehörige gelangten während der Katastrophe ins Wasser. Nach den Feststellungen des Berichts wurden vier durch einen bahrainischen Such- und Rettungshubschrauber aufgenommen. Ein weiterer Mann wurde nach längerer Zeit im Wasser von der USS Waddell geborgen. Die Hilfe kam somit sowohl von amerikanischen Schiffen als auch von Kräften des Gastlandes. Der Bericht beschreibt außerdem Schwierigkeiten bei Orientierung, Funkverkehr und der Zuführung von medizinischem Material.

Die Bekämpfung des Brandes dauerte über die erste Nacht hinaus. Löschwasser und Flutung führten zeitweilig zu erheblicher Schlagseite. Weitere Schiffe brachten Atemschutzmaterial und Unterstützungsmannschaften. Die Stark wurde schließlich in einen geschützten Ankerbereich nach Bahrain gebracht. Kleinere Brände entzündeten sich nach dem Bericht noch bis zu 48 Stunden nach den Raketentreffern erneut. Die Rettung war daher kein einzelner kurzer Handgriff, sondern eine Folge belastender und gefährlicher Arbeiten.

Die amerikanische Reaktion am nächsten Tag

Am 18. Mai teilte das Weiße Haus mit, Präsident Ronald Reagan habe eine erhöhte Alarmbereitschaft amerikanischer Schiffe in der Region angeordnet. Iran und Irak sollten darüber förmlich unterrichtet werden. Flugzeuge beider Länder, deren Verhalten auf feindliche Absichten schließen lasse, sollten unter den angekündigten Bedingungen beschossen werden können. Die Erklärung kündigte außerdem Beratungen mit dem Kongress an. Die politische Reaktion bezog sich damit auf den Schutz der gesamten amerikanischen Präsenz im Golf.

Washington protestierte ausdrücklich bei der irakischen Regierung. In der Erklärung wurde von bereits geäußertem tiefem Bedauern des irakischen Botschafters berichtet; eine förmliche Mitteilung wurde zu diesem Zeitpunkt noch erwartet. Die amerikanische Regierung verlangte eine Entschuldigung und Entschädigung für die Getöteten sowie für das Schiff. Diese Forderungen sind durch die damalige Erklärung belegt. Sie werden hier nicht mit bereits bewiesenen Zahlungen oder einem bestimmten späteren Entschädigungsbetrag gleichgesetzt.

Was die freigegebene Untersuchung festhält

Konteradmiral Grant Sharp legte seinen Bericht im Juni 1987 vor. Er behandelte sowohl Angriff und Abwehr als auch Rettung, medizinische Versorgung und Schäden. Spätere Stellungnahmen höherer militärischer Stellen ergänzten die Bewertung. Die freigegebene Fassung enthält jedoch umfangreiche Schwärzungen, besonders bei Meinungen, Empfehlungen und persönlicher Verantwortlichkeit. Öffentlich lesbar bleibt zugleich die ausdrückliche Anerkennung des außergewöhnlichen Einsatzes der Überlebenden. Ihre Schadensabwehr rettete nach der Einschätzung der Marineführung wahrscheinlich das Schiff. Das Andenken an die 37 Getöteten gehört deshalb ebenso zur Geschichte der Stark wie die Untersuchung der unterbliebenen Abwehr.

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