Tanja Mühlinghaus: Zwei Briefe und die lange Suche

Tanja Mühlinghaus war 15 Jahre alt, als sie am 21. Oktober 1998 in Wuppertal verschwand. Sie wollte zur Schule gehen, kam dort aber nicht an. Ihre Eltern erhielten noch zwei handgeschriebene Briefe. Darin kündigte Tanja ihre Rückkehr an. Das Versprechen erfüllte sich nicht. Ihre Mutter Elisabeth suchte über Jahre öffentlich nach ihr, musste widersprüchliche Hinweise verarbeiten und wurde später mit den unbewiesenen Behauptungen eines Mannes konfrontiert. Auch 2026 ist Tanjas Schicksal ungeklärt.

Tanja Mühlinghaus fehlte nach einem verabredeten Schultag

Am Morgen des Verschwindens telefonierte Tanja mit ihrer Mutter, die bereits im Büro war. Sie bat darum, nach Schulschluss abgeholt zu werden. Die Mutter wartete später vergeblich. Tanja hatte das Elternhaus mit ihren Schulsachen verlassen, war jedoch nicht zum Unterricht erschienen. Sie besuchte das Carl-Duisberg-Gymnasium. Am Abend meldeten die Eltern sie als vermisst. Die Suche begann damit nach einem Mädchen, dessen geplanter Tagesablauf bis zu einem bestimmten Punkt noch bekannt war.

Die Schülerin war das einzige Kind ihrer Eltern. Ihre Mutter suchte Hilfe bei Polizei und Medien und versuchte über Fahndungen und das Internet, Menschen mit Informationen zu erreichen. Ein Bericht von 2004 hielt bereits mehr als 200 Hinweise fest. Keiner hatte Tanja zu ihrer Familie zurückgebracht. Elisabeth schilderte damals, wie schwer die wiederkehrenden Fragen nach dem Aufenthaltsort und dem Zustand ihrer Tochter zu ertragen waren. Die Jahre hatten daran nichts Grundsätzliches geändert.

Zwei Briefe und eine angekündigte Rückkehr

Wenige Tage nach dem Verschwinden trafen Briefe ein. Tanja bat ihre Eltern darin, sich keine großen Sorgen zu machen, und schrieb, sie werde wieder nach Hause kommen. Eine der Ankündigungen bezog sich auf das bevorstehende Wochenende. Es blieb bei der schriftlichen Nachricht. Die Handschrift wurde untersucht und Tanja zugeordnet. An Briefmarken wurden außerdem DNA-Spuren festgestellt, die nicht von ihr stammten. Daraus ist keine gesicherte Erklärung abzuleiten, unter welchen Umständen die Briefe geschrieben oder verschickt wurden.

2001 berichtete die ZDF-Reihe „37 Grad“ über das Warten der Eltern. Der Film von Gregor Bialas beschäftigte sich mit Familien vermisster Kinder. Tanjas Mutter beschrieb, weshalb die fehlende Gewissheit sie so belastete: Sie wusste nicht, wo ihre Tochter war und wie es ihr ging. Neue Hinweise konnten Hoffnung auslösen und anschließend erneut enttäuschen. Die Eltern hielten dennoch an der Möglichkeit fest, Tanja wiederzusehen. Ein erwiesener Tod war und ist damit nicht festgestellt.

Fernsehfahndung und eine Behauptung, die keine Aufklärung brachte

Am 2. November 2011 wurde Tanjas Verschwinden in der ZDF-Sendung „Aktenzeichen XY“ erneut vorgestellt. Ein Mann meldete sich nach der Fernsehausstrahlung bei der Mutter und behauptete, Tanja später in Frankfurt kennengelernt zu haben. Nach seiner Darstellung hätten sie eine Beziehung geführt und ein gemeinsames Kind bekommen. Diese Angaben wurden nie als Tatsache bestätigt. Der WDR verwendete in seiner Dokumentation für ihn einen geänderten Namen. Seine Behauptungen dürfen Tanjas unbekanntes späteres Leben nicht durch eine erfundene Biografie ersetzen.

Nach einer längeren Unterbrechung des Kontakts traf die Mutter den Mann im Gefängnis. Sie hoffte auf Informationen. Später gab es weitere Nachrichten und die Aussicht auf ein Treffen zwischen Mutter und Tochter. Kurz davor wurde es angeblich von Tanja abgesagt; anschließend brach der Kontakt ab. Die WDR-Dokumentation von 2024 hielt fest, dass Mutter und Polizei davon ausgingen, der Mann habe nie Kontakt zu Tanja gehabt. Eine nachgewiesene Sichtung oder ein persönliches Lebenszeichen entstand aus dieser Episode nicht.

Die Mutter setzte auch Grenzen für die Öffentlichkeit

Elisabeth Kronauer, wie die Mutter später wieder hieß, wollte für den WDR-Film 2024 kein neues Kamerainterview geben. Sie gestattete jedoch, ältere Gespräche zu verwenden. Schon 2004 hatte sie beschrieben, wie vermeintliche Sichtungen in verschiedenen Städten Gefühle auslösten, ohne eine Antwort zu bringen. Diese Erfahrungen gehören zur Suche genauso wie Fahndungsaufrufe. Sie zeigen, weshalb die Familie verlässliche Auskünfte brauchte und weshalb bloße Behauptungen keine Hilfe waren.

Im August 2026 griff der Podcast „Akte W“ den Fall mit dem langjährigen Ermittler Alexander Kresta und der Kriminalpsychologin Lydia Benecke erneut auf. Die öffentliche Suche hat damit über Jahrzehnte Aufmerksamkeit erhalten. Eine Aufklärung wurde dabei nicht bekanntgegeben. Tanja bleibt vermisst. Hinter dem wiederkehrenden Fahndungsbild steht die Tochter, die zu Hause fehlte, und eine Familie, deren Bitte um ein verlässliches Lebenszeichen bis heute unbeantwortet geblieben ist.