Sand Creek 1864: Massaker, gebrochener Schutz und Straflosigkeit

Das Massaker von Sand Creek am 29. November 1864 traf ein Lager der Cheyenne und Arapaho im damaligen Colorado-Territorium. Freiwilligenregimenter unter Oberst John M. Chivington griffen Menschen an, die nach vorausgegangenen Gesprächen mit amerikanischen Behörden Schutz erwartet hatten. Die heutige Chronologie des National Park Service nennt mehr als 230 Getötete, darunter ungefähr 150 Frauen, Kinder und ältere Menschen. Dieser historische Rückblick untersucht die gebrochenen Zusicherungen, den Angriff und eine Aufarbeitung, die keine strafgerichtliche Verurteilung der Verantwortlichen brachte.

Sand Creek: Verdrängung und die Suche nach Sicherheit

Die Vorgeschichte lag in der amerikanischen Expansion in die Great Plains. Siedler beanspruchten Land, auf dem die Cheyenne und Arapaho lebten und jagten. Ein 1861 vereinbartes Reservat verkleinerte das zuvor anerkannte Gebiet erheblich. Nicht alle indigenen Gruppen akzeptierten diese Entwicklung. Angriffe, Vergeltungsaktionen und die Ermordung des Cheyenne-Anführers Lean Bear verschärften 1864 den Konflikt. Die verschiedenen Gruppen verfolgten dabei unterschiedliche politische und militärische Wege; sie bildeten keine einheitlich handelnde Kriegspartei.

Einige Anführer suchten ausdrücklich Verhandlungen. Im September trafen Vertreter der Cheyenne und Arapaho den Territorialgouverneur John Evans und Chivington bei Camp Weld nahe Denver. Nach der amtlichen Chronologie wurden sie angewiesen, sich an die Militärführung von Fort Lyon zu wenden, wenn sie Frieden wollten. In den folgenden Wochen lebten Familien zunächst in der Nähe des Forts oder zogen auf Anweisung weiter. Das Lager am Sand Creek entstand innerhalb dieser Suche nach Versorgung und einer wenigstens vorläufigen Sicherheit.

Major Edward Wynkoop hatte Gespräche unterstützt und genoss bei den indigenen Verhandlungspartnern Vertrauen. Sein Nachfolger Scott Anthony übernahm im November das Kommando von Fort Lyon. Die Familien am Sand Creek erwarteten noch keine dauerhaft gesicherte Friedensordnung. Sie gingen aber davon aus, unter militärischem Schutz zu stehen, während weitere Entscheidungen ausstanden. Dieser Erwartung widersprach der folgende Angriff grundlegend.

Ein Nachtmarsch und der Angriff auf das Lager

Am Abend des 28. November brach Chivington von Fort Lyon auf. Nach der NPS-Chronologie umfasste seine Streitmacht 675 Männer aus dem Ersten und Dritten Colorado-Freiwilligenkavallerieregiment sowie vier Berghaubitzen. Angehörige des Dritten Regiments waren für einen Dienst von nur hundert Tagen angeworben worden. Die Truppe erreichte das Lager nach einem nächtlichen Marsch und griff bei Tagesanbruch an.

Black Kettle ließ eine amerikanische Flagge und eine weiße Flagge zeigen. Einige Anführer gingen den Soldaten entgegen. Andere Menschen suchten ihre Pferde, griffen zu den wenigen verfügbaren Waffen oder flohen entlang des Bachbetts. Die staatliche historische Darstellung schildert sowohl verzweifelte Gegenwehr kleiner Gruppen als auch die Verfolgung fliehender Familien. Der Umstand, dass einzelne Männer Widerstand leisteten, macht aus der Tötung Schutzsuchender und wehrloser Menschen keine gewöhnliche Schlacht zwischen gleichartigen Streitkräften.

Viele Flüchtende gruben sich im sandigen Gelände ein oder suchten hinter Uferkanten Deckung. Soldaten beschossen solche Zufluchtsorte auch mit Artillerie und verfolgten Menschen über das Lager hinaus. Frauen und Kinder wurden getötet; anschließend kam es zu Verstümmelungen und zur Plünderung der Unterkunftsplätze. Eine genaue Gesamtzählung bleibt schwierig, weil frühe Berichte stark voneinander abweichen. Die aktuelle NPS-Chronologie nennt mehr als 230 Opfer; diese Angabe ist als heutiger behördlicher Bezugsstand gekennzeichnet, nicht als damals vollständig geführte Namensliste.

Widerspruch aus den eigenen Reihen

Captain Silas Soule und Lieutenant Joseph Cramer widersprachen dem Vorgehen. Nach der NPS-Biografie verweigerten Cramer und seine Männer die Teilnahme an den Tötungen. In einem Brief vom 19. Dezember 1864 an Wynkoop beschrieb Cramer seinen Protest, die gebrochenen Zusicherungen und die Gewalt gegen Frauen und Kinder. Auch Soule berichtete schriftlich. Die Briefe gelangten an militärische und politische Stellen und trugen dazu bei, die zunächst verbreitete Erfolgserzählung anzugreifen.

Cramers Brief ist ein bedeutendes zeitgenössisches Zeugnis, aber kein in jedem Detail fehlerfreies Protokoll. Er erklärte unter anderem Black Kettle für getötet. Tatsächlich hatte dieser Sand Creek überlebt und starb erst 1868 beim Angriff am Washita. Die Fehlangabe zeigt, weshalb Augenzeugenberichte mit weiteren Belegen abgeglichen werden müssen. Sie entwertet weder Cramers dokumentierten Widerspruch noch seine Schilderung der Gewalt, erlaubt aber keine ungeprüfte Übernahme sämtlicher Namen und Zahlen.

Untersuchungen ohne strafrechtliche Konsequenzen

1865 untersuchten zwei parlamentarische Gremien und eine militärische Kommission das Geschehen. Sie verurteilten das Vorgehen als Massaker. Chivington schied Anfang Januar aus dem Militärdienst aus. Evans verlor noch im selben Jahr sein Gouverneursamt. Diese politischen und dienstlichen Folgen sind von strafrechtlichen Urteilen zu unterscheiden: Nach der amtlichen Darstellung des National Park Service wurde kein beteiligter Offizier, Soldat oder Regierungsvertreter wegen seiner Rolle beim Massaker angeklagt, vor Gericht gestellt oder verurteilt.

Soule wurde im April 1865 in Denver ermordet, nachdem er gegen Chivington ausgesagt hatte. Zeitgenossen vermuteten einen Zusammenhang mit seinem Zeugnis. Eine solche Vermutung ersetzt keinen bewiesenen persönlichen Tatplan. Der Vertrag vom Little Arkansas im Oktober 1865 verurteilte die Übergriffe und sagte Wiedergutmachung zu. Nach der historischen NPS-Darstellung blieben Entschädigungen für viele Betroffene beziehungsweise ihre Nachkommen aus. Eine vertragliche Zusage darf deshalb nicht bereits als geleistete Zahlung beschrieben werden.

Wie der Ort später untersucht wurde

Am Ende des 20. Jahrhunderts verbanden Forschende Archivarbeit, Geländeuntersuchungen und archäologische Funde mit dem Wissen der Cheyenne und Arapaho. Die Beteiligten waren sich über den Gesamtbereich des Massakers einig, beurteilten die genaue Lage einzelner Plätze aber teilweise unterschiedlich. Diese dokumentierten Unterschiede gehören zur Geschichte der Gedenkstätte. Sand Creek bezeichnet damit einen konkreten Ort staatlicher Gewalt und zugleich eine bis in die Gegenwart reichende Auseinandersetzung darüber, wie Zeugnisse bewahrt und die Erfahrungen der Nachkommen ernst genommen werden.

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