Am 18. Mai 1980 begann in Gwangju eine Protestbewegung gegen die südkoreanische Militärherrschaft. Soldaten gingen mit brutaler Gewalt gegen Studierende und andere Einwohner vor. Nach mehreren Tagen des Widerstands besetzten die Truppen die Stadt am 27. Mai erneut. Menschen wurden getötet, verletzt, verschleppt und vor Militärgerichte gestellt. Die spätere Aufarbeitung verwandelte das zunächst unterdrückte Ereignis in einen zentralen Bezugspunkt der koreanischen Demokratiegeschichte. Das historische Datum dieses Rückblicks bezeichnet den Beginn der Protesttage, nicht den Abschluss der späteren Gerichtsverfahren.
Die Hoffnung nach dem Ende der alten Diktatur
Im Oktober 1979 wurde Präsident Park Chung-hee vom Leiter des südkoreanischen Geheimdienstes getötet. Parks Tod weckte Erwartungen auf einen politischen Neubeginn. Statt einer gesicherten demokratischen Öffnung folgte jedoch ein weiterer militärischer Machtzugriff. Studierende und Bürger protestierten gegen die Fortsetzung autoritärer Herrschaft. Die südkoreanische Bewerbung für das UNESCO-Weltdokumentenerbe beschreibt diese enttäuschte Hoffnung als wichtigen Hintergrund der Ereignisse von Gwangju.
Die neue Militärführung ließ das Kriegsrecht landesweit ausdehnen. In Gwangju richtete sich der Protest am 18. Mai gegen diese Maßnahme. Die Regierung entsandte Fallschirmjäger einer Spezialeinheit, um die Demonstrationen niederzuschlagen. Nach der historischen Darstellung griffen sie Menschen unabhängig von Alter oder Geschlecht an. Die Gewalt beschränkte sich demnach nicht auf das Vorgehen gegen einzelne bewaffnete Gegner. Sie trug vielmehr dazu bei, dass sich zusätzliche Einwohner dem Widerstand anschlossen.
Schüsse, Widerstand und eine abgeriegelte Stadt
Am 21. Mai eröffneten Soldaten das Feuer auf Bürger. Die UNESCO-Nominierungsunterlagen beschreiben zahlreiche Getötete und Verletzte sowie einen massiven Widerstand, der die Truppen zunächst aus der Stadt drängte. Anschließend wurde Gwangju von außen abgeriegelt. Verkehr und Kommunikation waren stark eingeschränkt. Die Einwohner mussten ihren Alltag und die Versorgung unter Bedingungen organisieren, in denen ein gewaltsames Eingreifen der Armee jederzeit wieder drohte.
Die überlieferten Dokumente zeigen auch Formen gemeinschaftlicher Selbstorganisation. Geschäfte wurden geöffnet und Straßen gereinigt, obwohl die gewöhnliche Verwaltung und Sicherheitsordnung zusammengebrochen waren. Die Bewerbungsunterlagen heben diesen Zusammenhalt ausdrücklich hervor. Daraus folgt keine romantische Geschichte einer gefahrlosen Zwischenzeit: Menschen mussten Verwundete versorgen, Tote betrauern und mit der militärischen Einschließung leben. Die Organisation des Alltags fand mitten in einer schweren politischen und menschlichen Krise statt.
Am frühen Morgen des 27. Mai drangen die Truppen erneut in Gwangju ein. Die Quelle nennt dabei Fallschirmjäger, Panzer und Hubschrauber. Damit endete die offene Phase des Widerstands nach zehn Tagen. Die Repression gegen Beteiligte ging jedoch weiter. Festnahmen, Misshandlungen und militärgerichtliche Verfahren machten aus dem Ende der Straßenkämpfe keinen sofortigen Beginn rechtlicher Sicherheit. Auch die Angehörigen der Opfer blieben über den Mai hinaus betroffen.
Warum die Opferzahlen einen Quellenstand brauchen
Die 2010 eingereichte UNESCO-Bewerbung nennt 165 während der zehn Protesttage getötete Bürger, 76 Vermisste, 3.383 Verletzte und 1.476 Festgenommene. Zusätzlich führt sie 102 später an ihren Verletzungen gestorbene Menschen an. Diese Angaben werden hier als damalige Erfassung wiedergegeben. Sie sind keine Behauptung einer abschließend aktualisierten Gesamtbilanz. Insbesondere dürfen Getötete, Vermisste, Verletzte und Festgenommene nicht unterschiedslos als Todesopfer addiert werden.
Zu den Folgen gehörten langanhaltende körperliche und seelische Belastungen. Die Dokumentensammlung umfasst deshalb nicht nur Berichte über militärische Operationen. Sie enthält auch Krankenunterlagen, Zeugenaussagen und Akten zur Entschädigung. Solche Unterlagen erschließen unterschiedliche Erfahrungen: eine Verletzung, die Suche nach einem Angehörigen oder eine Haftzeit lassen sich nicht durch dieselbe Kennzahl beschreiben. Der Umfang des Leids reicht über die unmittelbaren Tage des Aufstands hinaus.
Die Behauptung einer Verschwörung und ihre spätere Korrektur
Die Militärregierung erklärte den Widerstand zu einem von Oppositionellen organisierten Aufruhr. Besonders betroffen war Kim Dae-jung, dem die Anstiftung einer Rebellion vorgeworfen wurde. Er wurde von einem Militärgericht zum Tode verurteilt. Die spätere Dokumentation stellt diesen Vorwurf im Zusammenhang mit der Verfolgung der Demokratiebewegung dar. Sie übernimmt die damalige Anklage nicht als erwiesene Erklärung für die Proteste der Bevölkerung.
Kim wurde nach internationalem Druck freigelassen und ging 1982 in die Vereinigten Staaten. Nach seiner späteren Amtszeit als Präsident beantragte er eine Wiederaufnahme des Verfahrens; 2004 wurde er freigesprochen. Diese Abfolge macht die Trennung zwischen einem Urteil der Diktatur und der späteren rechtsstaatlichen Bewertung sichtbar. Auch andere wegen Beteiligung am Aufstand hart bestrafte Menschen wurden nach der Darstellung der Nominierungsunterlagen später rehabilitiert.
Von der Unterdrückung zur öffentlichen Aufarbeitung
Jahrelang erschwerte die Militärherrschaft eine offene Diskussion über Gwangju. Angehörige, Überlebende und Unterstützer hielten die Forderungen nach Wahrheit und Verantwortung dennoch aufrecht. 1990 begann die staatliche Entschädigung nach einem eigenen Gesetz. Ein weiteres Sondergesetz von 1995 schuf eine Grundlage für die Bestrafung Verantwortlicher. Verfahren gegen zwei frühere Präsidenten und führende Militärs mündeten 1997 in Entscheidungen des Obersten Gerichtshofs. Diese späteren Schritte sind vom Tatgeschehen 1980 zu unterscheiden.
Für die Rekonstruktion wurden staatliche Akten und die unter hohem Risiko bewahrten Dokumente der Bürger zusammengeführt. Dazu gehören Flugblätter, handgeschriebene Plakate, Notizbücher von Reportern, Fotografien und Filmaufnahmen. Der deutsche Fernsehjournalist Jürgen Hinzpeter zählt zu den ausländischen Berichterstattern, deren Material die Abschottung der Stadt durchbrach. Die Sammlung enthält darüber hinaus Aussagen von Überlebenden und Unterlagen aus den Vereinigten Staaten. Keine einzelne Quellenart bildet sämtliche Erfahrungen ab.
2011 nahm die UNESCO die Dokumente zum demokratischen Aufstand in ihr Register „Memory of the World“ auf. Anerkannt wurde eine Sammlung zur Gewalt, zum Widerstand und zur späteren Aufarbeitung, nicht eine nachträglich erfundene konfliktfreie Vergangenheit. Das Foto des Nationalfriedhofs stammt aus dem Jahr 2011 und zeigt einen späteren Erinnerungsort. Gwangju bleibt im Archiv ein Fall staatlicher Gewalt und demokratischen Widerstands; es ist zeitlich und sachlich vom Koreakrieg 1950–1953 getrennt.
Weitere Berichte aus International
Quellen
UNESCO: Human Rights Documentary Heritage1980, Registereintrag
Republik Korea: Nominierungsunterlagen Memory of the World,2010–26
