August von Kotzebue: ein Theaterautor wurde 1819 zum Opfer politischen Hasses

August von Kotzebue war einer der erfolgreichsten Theaterautoren seiner Zeit. Am 23. März 1819 wurde er in seiner Mannheimer Wohnung ermordet. In der Erinnerung an die Tat standen oft der Attentäter Karl Ludwig Sand und die politischen Folgen im Vordergrund. Dabei endete an diesem Tag das Leben eines Schriftstellers mit einem umfangreichen Werk, internationalen Erfahrungen und einer Familie. Wer den Mord verstehen will, muss auch den Menschen betrachten, der zum Ziel politischer Feindbilder wurde.

Ein Autor mit Publikum in vielen Ländern

Kotzebue wurde am 3. Mai 1761 in Weimar geboren. Nach einem juristischen Studium arbeitete er zunächst als Anwalt. 1781 ging er als Sekretär nach Petersburg und übernahm später Aufgaben in der Verwaltung Estlands. Daneben beschäftigte er sich mit dem Theater. Aus dieser Verbindung von Brotberuf und literarischer Arbeit entstand eine außergewöhnlich umfangreiche Produktion. Er schrieb weit über 200 Stücke und erreichte damit ein großes Publikum, auch über den deutschen Sprachraum hinaus.

Zu seinen bekanntesten Werken gehörte „Menschenhass und Reue“. Das Stück behandelte Ehe, Schuld, Versöhnung und gesellschaftliche Unterschiede. Die Nähe zum Geschmack des Publikums machte Kotzebue erfolgreich, brachte ihm aber auch Kritik ein. Die Vertreter der Weimarer Klassik schätzten seine Dramen deutlich weniger als die Theaterbesucher. Die Mannheimer Universitätsbibliothek bezeichnete ihn in ihrer Ausstellung 2019 dennoch ausdrücklich als meist aufgeführten Theaterautor der Goethezeit. Sein Erfolg war ein eigenständiger Teil der Kulturgeschichte.

Russland, Verbannung und ein bewegtes Berufsleben

Sein Lebensweg führte ihn durch unterschiedliche Städte und politische Verhältnisse. Nach Aufenthalten unter anderem in Mannheim, Paris und Wien kehrte er nach Weimar zurück. Auf einer Russlandreise wurde er 1800 an der Grenze verhaftet und ohne Urteil nach Sibirien verbannt. Bereits nach ungefähr vier Monaten kam er frei und wurde zum Direktor des Deutschen Hoftheaters in Petersburg ernannt. Die Erfahrung von Verfolgung und plötzlichem Wechsel der Lebensumstände ging seinem gewaltsamen Tod fast zwei Jahrzehnte voraus.

Kotzebue war zugleich Publizist und schrieb über politische und literarische Fragen. Seine Tätigkeit für den russischen Zaren und seine Auseinandersetzungen mit nationalen und liberalen Gegnern machten ihn zur umstrittenen Person. Seine Gegner betrachteten ihn als Reaktionär und vermeintlichen russischen Spion. Das beschreibt das politische Feindbild, mit dem sie ihn belegten. Es ist keine Rechtfertigung dafür, aus einem Streit über Texte, politische Positionen oder eine staatliche Tätigkeit eine Tötungsabsicht abzuleiten.

Der Mord in Mannheim

Seit ungefähr einem halben Jahr lebte Kotzebue mit seiner Familie in Mannheim, als Sand ihn aufsuchte. Der Theologiestudent gehörte zur burschenschaftlichen Bewegung. Am 23. März 1819 stach er in Kotzebues Wohnung auf den Schriftsteller ein und tötete ihn. Die Mannheimer Stadtgeschichtstafel nennt den konkreten Ort und erinnert an den bekannten Theaterdichter. Für die Familie wurde die Wohnung zum Ort des Verlusts. Die späteren großen politischen Debatten begannen mit dieser persönlichen Gewalttat.

Sand verletzte anschließend auch sich selbst, überlebte jedoch. Er wurde inhaftiert und vom Oberhofgericht zum Tod verurteilt. Am 20. Mai 1820 wurde er in Mannheim hingerichtet. Die Stadt dokumentiert, dass die Tat in nationalen und liberalen Kreisen auch Zustimmung gefunden hatte. Gerade diese Reaktion gehört zur Geschichte des Mordes: Ein Täter wurde von Teilen der Öffentlichkeit bewundert, während das Opfer auf eine politische Gegnerrolle reduziert wurde.

Die Karlsbader Beschlüsse

Der Mord erhielt weitreichende politische Folgen. Unter dem Einfluss Metternichs nutzten die Staaten des Deutschen Bundes ihn als Anlass für verstärkte Verfolgung oppositioneller Bewegungen. Die Karlsbader Beschlüsse führten 1819 unter anderem zu Eingriffen in die Pressefreiheit, zur Überwachung der Universitäten und zum Verbot der Burschenschaften. Die Mannheimer Ausstellung stellte diese Folgen ausdrücklich neben das literarische Werk und die persönlichen Dokumente. Damit wurde die Tat weder von ihrem politischen Umfeld getrennt noch auf die spätere staatliche Reaktion verkürzt.

Briefe und Werke statt eines bloßen Feindbilds

Die gemeinsame Ausstellung der Universitätsbibliothek und der Reiss-Engelhorn-Museen zeigte 2019 erhaltene Zeugnisse von Kotzebue und seinen Gegnern. Dazu gehörten ein vermutlich letzter Brief, Porträts und seine Totenmaske. Die Auswahl lenkte den Blick auf Texte, Gegenstände und die Entstehung von Kontroversen. Sie machte den Autor hinter dem historischen Ereignis wieder sichtbar. Sein Grab in Mannheim ist ein weiterer realer Erinnerungsort.

Kotzebues politische Ansichten und seine literarischen Auseinandersetzungen können kritisch untersucht werden. Sein Recht auf Leben war davon unabhängig. Im Archiv steht deshalb der Name August von Kotzebue neben dem Morddatum. Er erinnert an einen Autor, dessen Theaterstücke Menschen erreichten und dessen Lebensgeschichte über den letzten Tag hinausging. Die Geschichte politischer Gewalt braucht diese Perspektive ebenso wie die Untersuchung ihrer Täter und ihrer Folgen.