Die US-Bundesstaatsanwaltschaft für den südlichen Bezirk von New York hat am 18. Mai 2026 die Entsiegelung einer Anklageschrift gegen die frühere Geschäftsführerin des Kosmetikunternehmens Obagi Cosmeceuticals LLC bekanntgegeben. Wie aus einer Mitteilung des US-Justizministeriums hervorgeht, werden der 46-jährigen Jaime Castle aus Conroe im Bundesstaat Texas schwere Vorwürfe zur Last gelegt. Die Anklagepunkte umfassen laut Behördenangaben Verschwörung zur Begehung von Wertpapierbetrug, Überweisungsbetrug, Falschangaben gegenüber Wirtschaftsprüfern sowie die unzulässige Einflussnahme auf Abschlussprüfungen. Der Beschuldigten wird vorgehalten, über einen Zeitraum von rund zwei Jahren Umsatzerlöse systematisch künstlich erhöht zu haben, um das Unternehmen als wachstumsstark darzustellen und eine Firmenübernahme durch die börsennotierte Waldencast Plc zu erwirken.
Vorwurf manipulierter Absatzzahlen über Vertriebspartner
Den Ermittlungsunterlagen zufolge erstreckte sich das mutmaßliche Täuschungsschema mindestens von etwa 2021 bis in das Jahr 2023. Jaime Castle stand in dieser Zeit als Chief Executive Officer an der Spitze von Obagi. Um den Anschein eines kontinuierlichen Geschäftsaufschwungs zu erwecken, soll sie laut Anklage Verkäufe kosmetischer Erzeugnisse an einen vietnamesischen Distributor forciert haben, der in den Behördendokumenten als Distributor-1 bezeichnet wird. Die Bundesanwaltschaft wirft Castle vor, gezielt Waren an diesen Händler geliefert zu haben, obwohl sie gewusst habe, dass dort erhebliche Rückstände nicht verkaufter Waren lagerten und der Distributor weder über den tatsächlichen Bedarf noch über die finanziellen Mittel zur Begleichung der Rechnungen verfügte.
Bereits in der Vergangenheit hatte der vietnamesische Zwischenhändler Rechnungsbeträge für Obagi-Erzeugnisse wiederholt nicht fristgerecht beglichen und damit vertragliche Zahlungsvereinbarungen verletzt. Ungeachtet dieser bekannten Ausfälle veranlasste Castle laut den Strafverfolgungsbehörden immer umfangreichere Lieferungen. Durch dieses Vorgehen seien in den Büchern von Obagi Erlöse verbucht worden, die in keinem Verhältnis zur tatsächlichen Marktnachfrage oder den tatsächlichen Geldeingängen gestanden hätten. Das so geschaffene Bild solider Zuwächse sollte Obagi laut Anklage als attraktives Ziel für potenzielle Übernahmen positionieren.
Übernahme durch Waldencast und Millionenzahlung
Die bilanzielle Darstellung des Unternehmens spielte nach Darstellung der Anklagebehörde eine maßgebliche Rolle bei den Verhandlungen mit der börsennotierten Waldencast Plc. Waldencast und deren Anteilseigner stimmten im Juli 2022 einer Fusion mit Obagi zu. Die Anklagebehörde führt an, dass Castle durch das Zustandekommen dieses Zusammenschlusses einen direkten persönlichen Vermögensvorteil erlangte: Für den erfolgreichen Abschluss der Unternehmenstransaktion erhielt sie demnach eine Barprämie in Höhe von über zwei Millionen US-Dollar. Um den Schein aufrechtzuerhalten und weitere Bonuszahlungen in Aussicht zu behalten, habe sie die Unternehmensführung von Waldencast, die Aktionäre sowie die zuständigen Wirtschaftsprüfer auch im Nachgang über die wahren Erlösströme belogen.
Die falschen Angaben führten laut Anklage dazu, dass Waldencast fehlerhafte Finanzberichte bei der US-Börsenaufsicht SEC einreichte und der Öffentlichkeit präsentierte. Noch kurz vor dem Aktionärsvotum über den Firmenzusammenschluss wurde öffentlich verkündet, Obagi habe die Umsatzerwartungen im Jahr 2021 übertroffen und verzeichne für 2022 eine starke Dynamik mit einem ersten Quartal, das über dem Budget und über den Vorjahreswerten liege. In internen Kommunikationskanälen zeichnete die damalige Unternehmenschefin nach Erkenntnissen der Ermittler zeitgleich ein völlig anderes Lagebild.
Diskrepanz zwischen Textnachrichten und offiziellen Berichten
Die Anklageschrift dokumentiert erhebliche Widersprüche zwischen den öffentlichen Pflichtmitteilungen und internen Mitteilungen der Beschuldigten. In privaten Kurznachrichten räumte Jaime Castle laut Aktenlage ein, dass Obagi von dem betroffenen Partner kaum Zahlungen erhalte, was ein massives Problem darstelle, und dass sie versuche, den schlechten Zustand des Kundenkontos geheim zu halten. In weiteren Mitteilungen äußerte Castle demnach, der Distributor sitze auf großen Lagerbeständen, und sie wisse nicht, wie die Situation gelöst werden könne, ohne im gesamten Unternehmen Alarm zu schlagen und die Belegschaft zu verunsichern.
Trotz dieser internen Einsichten setzte sich die mutmaßliche Täuschung nach dem Zusammenschluss fort. Erst später deckte Waldencast das Schema auf, was gravierende bilanzielle Folgen nach sich zog. Zwischen Januar und März 2024 sah sich Waldencast gezwungen, mehrere Berichtigungen früherer Finanzberichte für die Jahre 2021 und 2022 zu veröffentlichen. Im Zuge dieser Korrekturen mussten die ausgewiesenen Erlöse aus Verkäufen an den vietnamesischen Vertriebspartner für 2021 um mehr als 14 Millionen US-Dollar und für 2022 um über 40 Millionen US-Dollar nach unten korrigiert werden. Insgesamt belief sich das Volumen der fehlerhaft verbuchten Umsätze auf über 50 Millionen US-Dollar.
Strafrechtliche Dimension und rechtlicher Rahmen
Das Verfahren gegen die Beschuldigte wird vor dem Bundesbezirksgericht in Manhattan geführt. Castle wurde vor Richter Lehrburger vorgeführt; zuständiger Richter für das weitere Verfahren ist John G. Koeltl. Die Anklagepunkte wiegen schwer: Für die Verschwörung zur Begehung von Wertpapierbetrug, Überweisungsbetrug und Falschaussagen gegenüber Wirtschaftsprüfern sieht das US-Bundesrecht eine Höchststrafe von fünf Jahren Haft vor. Der Vorwurf des Wertpapierbetrugs sieht im Höchstmaß bis zu 20 Jahre Freiheitsstrafe vor. Ebenso sind auf Falschangaben gegenüber Prüfern und Überweisungsbetrug jeweils Höchststrafen von bis zu 20 Jahren Gefängnis ausgesetzt. Über das tatsächliche Strafmaß entscheidet im Falle einer Verurteilung das Gericht. Bis zu einem rechtskräftigen Urteil gilt für Jaime Castle die Unschuldsvermutung.
Ermittlungstechnisch war neben der Staatsanwaltschaft der U.S. Postal Inspection Service maßgeblich beteiligt; die Securities and Exchange Commission wurde von der Staatsanwaltschaft ebenfalls für ihre Mitwirkung gewürdigt. Der Fall wird von der Securities and Commodities Fraud Task Force der Staatsanwaltschaft bearbeitet. Er verdeutlicht, welche bilanziellen Folgen es haben kann, wenn vertriebliche Rückstände vertuscht werden, um Kennzahlen vor M&A-Transaktionen darzustellen, die nicht der Realität entsprechen: Waldencast musste infolge der aufgedeckten Unregelmäßigkeiten Umsatzkorrekturen in erheblichem Umfang vornehmen und mehrfach Berichtigungen gegenüber der Öffentlichkeit und der Aufsichtsbehörde veröffentlichen.
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