USS Liberty 1967: Angriff, 34 Tote und die offene Absichtsfrage

Die USS Liberty wurde am 8. Juni 1967 während des Sechstagekriegs von israelischen Flugzeugen und Torpedobooten angegriffen. Das amerikanische Aufklärungsschiff befand sich nach der veröffentlichten Untersuchung der US-Marine in internationalen Gewässern des östlichen Mittelmeers. 34 Menschen starben, 171 wurden verwundet. Die Liberty blieb schwimmfähig, obwohl ein Torpedo ihre Steuerbordseite aufgerissen hatte. Dieser historische Rückblick unterscheidet den belegten Angriffsablauf, die damaligen diplomatischen Erklärungen und die Grenzen der amerikanischen Untersuchung.

USS Liberty: Ein amerikanisches Schiff vor der Kriegsküste

Anfang Juni war die Liberty von Rota aus in ihr Einsatzgebiet verlegt worden. Während israelische und arabische Streitkräfte gegeneinander kämpften, operierte sie vor der Küste des Sinai. Die Marineuntersuchung hielt fest, das Schiff sei ordnungsgemäß als amerikanisch gekennzeichnet gewesen und habe sich bei ruhigem, klarem Wetter außerhalb der Territorialgewässer befunden. Es verfügte über vier schwere Maschinengewehre. Eine Darstellung als völlig unbewaffnetes Schiff wäre deshalb ebenso ungenau wie die Gleichsetzung mit einem für ein größeres Seegefecht ausgerüsteten Kampfschiff.

Die Besatzung beobachtete bereits am Vormittag mehrere Flugzeuge. Vor dem Angriff hatte sie eine Gefechtsübung beendet. Die später veröffentlichten amerikanischen Unterlagen beschrieben die wiederholten Überflüge als wichtige Gelegenheit zur Identifizierung. Sie bewiesen jedoch nicht, welche Informationen tatsächlich von den beobachtenden Flugzeugen an israelische Entscheidungsstellen weitergegeben worden waren. Gerade dieser Unterschied zwischen sichtbarer Erkennbarkeit und nachgewiesener Informationsübermittlung blieb für die Bewertung des Geschehens wesentlich.

Luftangriffe und ein verheerender Torpedotreffer

Am frühen Nachmittag griffen Flugzeuge die Liberty wiederholt mit Bordwaffen und weiteren Waffen an. Feuer brach aus, Menschen wurden an Deck getötet oder verwundet. Kommandant William L. McGonagle erlitt Verletzungen am rechten Bein, führte das Schiff aber weiter. Nachdem die zunächst gesetzte Flagge heruntergeschossen worden war, ließ die Besatzung eine größere amerikanische Flagge hissen. Diese Einzelheiten stammen aus der Untersuchung und der veröffentlichten Aussage des Kommandanten, nicht aus einer nachträglichen Rekonstruktion allein anhand von Fotografien.

Anschließend näherten sich drei Torpedoboote. Ein Torpedo traf die Steuerbordseite und riss ein großes Loch in den Rumpf. Wasser drang ein; elektrische Versorgung und Teile der Antriebs- und Steuerungsmöglichkeiten fielen zeitweise aus. Die genaue Minutenfolge erscheint in den Unterlagen nicht durchgehend einheitlich. Das Verteidigungsministerium erklärte ausdrücklich, beschädigte Uhren, ausgefallene Aufzeichnungen und die Bedingungen des Gefechts hätten die nachträgliche zeitliche Rekonstruktion erschwert. Der gemeinsame Kern bleibt der mehrstufige Angriff aus der Luft und von See.

Überleben, Verwundetenversorgung und Fahrt nach Malta

Die Besatzung bekämpfte Brände, begrenzte die Überflutung und stellte ausgefallene Anlagen wieder her. Ein Arzt und zwei Sanitätskräfte versorgten zahlreiche Verletzte unter schweren Bedingungen. McGonagle schilderte, wie er wegen des Blutverlusts zeitweise auf dem Rücken lag und trotzdem weitere Anweisungen gab. Die Rettung des Schiffs beruhte damit auf mehreren gleichzeitig arbeitenden Gruppen: Verwundetenversorgung, Brandbekämpfung, Maschinenpersonal und der weiterhin handlungsfähigen Führung auf der Brücke.

Amerikanische Begleitschiffe erreichten die Liberty am folgenden Morgen. Schwerverletzte wurden zur weiteren Behandlung übergeben. Am 14. Juni lief das Schiff aus eigener Kraft in Malta ein, begleitet von dem Zerstörer USS Davis und dem Schlepper USS Papago. Dort begann die Reparatur. Eine spätere Marine-Rückschau nennt unter den 34 Getöteten 31 Angehörige der Navy, zwei Marines und einen zivilen Mitarbeiter der National Security Agency. Die Gesamtzahl darf deshalb nicht ausschließlich als Zahl gefallener Soldaten ausgegeben werden.

Was die Untersuchung feststellen konnte

Die Marine berief am 10. Juni einen Court of Inquiry ein. Das Gremium hörte unter Eid Aussagen und untersuchte die Umstände des Angriffs; es war kein Strafgericht. Seine Anhörungen fanden vom 11. bis zum 17. Juni in London und an Bord der Liberty in Malta statt. Am 28. Juni veröffentlichte das Verteidigungsministerium eine Zusammenfassung und den unklassifizierten Teil von McGonagles Aussage. Diese veröffentlichten 29 Seiten sind von der vollständigen Untersuchungsakte mit sämtlichen Anlagen zu unterscheiden.

Die Zusammenfassung bezeichnete den Angriff als unprovoziert und stellte fest, israelische Streitkräfte hätten ausreichende Gelegenheit zur richtigen Identifizierung gehabt. Zugleich erklärte sie, das Gremium verfüge nicht über genügend Informationen, um die tatsächlichen Gründe der israelischen Angriffsentscheidung zu beurteilen. Es hatte keine Beweise von der angreifenden Nation erhoben und sollte deren Schuld nicht abschließend feststellen. Auch eine mögliche Verwechslung mit dem ägyptischen Schiff El Quseir erschien deshalb als erörterte Erklärung, nicht als bewiesenes abschließendes Ergebnis.

Diplomatischer Protest und israelische Erklärung

In einer auf den 10. Juni datierten Note widersprach Außenminister Dean Rusk einer Entschuldigung durch bloße Erkennbarkeitsprobleme. Er verwies auf Tageslicht, Kennzeichnungen und vorausgegangene Überflüge und verlangte Maßnahmen gegen Wiederholungen sowie Entschädigung. Die amtliche Dokumentenedition erklärt allerdings, dass diese überlieferte Fassung im Juli zur Korrektur von Zeiten und anderen Angaben überarbeitet wurde. Sie ist damit eine zeitgenössische amtliche Position, aber keine unveränderte Abschrift der ursprünglich versandten Note.

Israels Botschafter Avraham Harman bezeichnete das Geschehen in seiner Antwort vom 12. Juni als tragischen Irrtum, übermittelte Bedauern und verwies auf eine noch laufende Untersuchung. Diese Erklärung dokumentiert die israelische Position; sie beseitigt die amerikanischen Einwände nicht. Ebenso wenig begründet eine angebotene Wiedergutmachung für sich schon den Nachweis einer bestimmten tatsächlich gezahlten Summe oder eines strafgerichtlichen Schuldspruchs.

Eine Marine-Rückschau von 2017 vertritt ausdrücklich die persönliche Einschätzung ihres Verfassers, der Angriff sei eine Fehlidentifizierung gewesen. Sie erwähnt zugleich den Widerspruch von Überlebenden und Fragen an die damalige Aufarbeitung. Der historische Befund verlangt deshalb eine sorgfältige Trennung: Angreifer, Schäden und Opfer sind dokumentiert; die veröffentlichte Untersuchung von 1967 entschied die umstrittene Absichtsfrage nicht abschließend.

Weitere Berichte aus International