Maurice Halbwachs: Der Gedächtnisforscher, der Buchenwald nicht überlebte

Maurice Halbwachs kam am 20. August 1944 als Häftling nach Buchenwald. Der französische Soziologe hatte darüber geforscht, wie Menschen Vergangenheit gemeinsam erinnern. Nun wurde er selbst Opfer der nationalsozialistischen Verfolgung. Im März 1945 starb er im Konzentrationslager, wenige Wochen vor dessen Befreiung. Die überlieferten Dokumente bewahren die Geschichte eines Wissenschaftlers, Ehemanns und Vaters, dessen Arbeit und Beziehungen durch die Deportation gewaltsam unterbrochen wurden.

Maurice Halbwachs zwischen Philosophie und Sozialforschung

Halbwachs wurde am 11. März 1877 in Reims geboren und wuchs in Paris auf. Er studierte Philosophie und wandte sich anschließend auch den Rechts-, Wirtschafts- und Sozialwissenschaften zu. An seiner Laufbahn lässt sich die Breite dieser Interessen ablesen: Er untersuchte Lebensbedingungen von Arbeitern, städtische Entwicklung, Statistik und die sozialen Zusammenhänge menschlicher Erfahrungen. Nicht nur abstrakte Gedankensysteme, auch die konkrete gesellschaftliche Wirklichkeit beschäftigte ihn.

1919 übernahm er eine Professur in Straßburg. Dort arbeitete er im Umfeld der Historiker Marc Bloch und Lucien Febvre. Ein Aufenthalt führte ihn 1930 an die Universität Chicago; später lehrte er in Paris an der Sorbonne. Sein akademisches Leben überschritt Landesgrenzen. Die französischen und deutschen Stationen seiner Ausbildung und Forschung stehen deshalb in einem besonders bitteren Verhältnis zu seiner späteren Verschleppung nach Deutschland.

Wie Gemeinschaften Erinnerungen prägen

1925 erschien seine Studie über die sozialen Bedingungen des Gedächtnisses. Halbwachs fragte, wie Erinnerungen durch die Gruppen geprägt werden, denen ein Mensch angehört. Ein Ereignis bekommt in einer Familie, einem beruflichen Umfeld oder einer religiösen Gemeinschaft nicht automatisch dieselbe Bedeutung. Erinnern lässt sich nach diesem Ansatz deshalb nicht allein als Vorgang im isolierten Kopf eines Einzelnen erklären.

In seinem eigenen Text über das kollektive Gedächtnis und die Zeit unterschied Halbwachs außerdem zwischen gemeinsam gelebter Erinnerung und der späteren Arbeit von Historikern. Solange Menschen Erfahrungen miteinander teilen, tragen ihre Beziehungen bestimmte Vergangenheiten weiter. Wenn solche Gruppen verschwinden, gewinnen hinterlassene Zeugnisse und ihre historische Auswertung eine andere Bedeutung. Die Frage nach den Trägern einer Erinnerung hilft auch zu verstehen, warum Familienberichte, Briefe und Lagerdokumente unterschiedliche Zugänge zu seiner eigenen Lebensgeschichte eröffnen.

Verfolgung traf auch seine Angehörigen

Seit 1938 unterstützte Halbwachs jüdische Intellektuelle, die vor der Verfolgung aus Deutschland und Österreich flohen. Seine Ehefrau Yvonne Basch war Jüdin. Ihre Eltern Hélène und Victor Basch wurden 1944 von Angehörigen der französischen Miliz ermordet. Die französische Buchenwald-Dora-Vereinigung berichtet, dass Halbwachs sich zuvor und danach gegenüber Behörden für seine bedrohte Familie einsetzte. Die Verfolgung war für ihn eine unmittelbare Erfahrung innerhalb seiner eigenen Beziehungen.

Im Mai 1944 wurde er auf den Lehrstuhl für Kollektivpsychologie am Collège de France gewählt. Er konnte dort weder seine Antrittsvorlesung halten noch unterrichten. Im Juli nahm die Gestapo ihn im Zusammenhang mit der Widerstandstätigkeit seiner Söhne fest. Über das Gefängnis Fresnes wurde er deportiert. Mit dem Transport, der Paris am 15. August verließ, kam er fünf Tage später in Buchenwald an. Die dort angelegte Personalkarte verzeichnet die Einweisung am 20. August.

Die letzten Monate in Buchenwald

Halbwachs wurde mit seinem Sohn Pierre nach Buchenwald verschleppt. Der ältere Mann überlebte die Lagerbedingungen nur wenige Monate. Das Collège de France dokumentiert Krankenhausaufenthalte im August 1944 und erneut im Januar 1945. Die Gedenkstätte beschreibt seinen Tod im Kleinen Lager. Sein Sohn und andere Mitgefangene gehörten zu den Menschen, durch deren Erinnerungen die Nachwelt etwas über diese letzte Lebensphase erfuhr.

Zum genauen Todestag bestehen widersprüchliche Angaben: Das Collège de France und das Archivinstitut IMEC nennen den 16. März 1945, die Gedenkstätte Buchenwald den 15. März. Die französische Nationalbibliothek führt nach Prüfung eines Personenstandsregisters den 13. März. Sicher ist der Tod im März 1945. Als historisches Datum dieses Beitrags dient daher die dokumentierte Ankunft in Buchenwald am 20. August 1944.

Werk, Nachlass und öffentliches Gedenken

1950 erschien aus seinem Nachlass das unvollendete Buch über das kollektive Gedächtnis. Das Archivinstitut IMEC bewahrt unter anderem sein handschriftliches Tagebuch und Korrespondenz mit seiner Frau aus den Jahren 1911 bis 1939. Diese Unterlagen eröffnen einen Zugang zum arbeitenden und mit anderen Menschen verbundenen Halbwachs. Sie verhindern, dass seine Biografie ausschließlich mit der Registrierung als KZ-Häftling beginnt.

In Weimar benannte die Bauhaus-Universität am 4. Dezember 2024 ihren größten Hörsaal nach ihm. Die Universität würdigt damit sein wissenschaftliches Werk und erinnert zugleich an die Opfer der nationalsozialistischen Gewaltherrschaft. Für einen Forscher, der untersuchte, wie Gemeinschaften Vergangenheit bewahren, ist dieser alltäglich benutzte Erinnerungsort besonders passend: Sein Name begegnet heutigen Studierenden dort, wo Lehre und gemeinsame Auseinandersetzung stattfinden.